Il ne saurait être ici question de donner une idée, même tres sommaire, du développement de la pensée Grècque depuis les premiers"physiciens" et philosophes d'Ionie, qui se servent d'abord du vers, puis de la prose litteraire recemment constituée, jusqu'aux plus grands noms de la philosophie Grècque, Platon et Aristote, en passant par ces sophistes aux prétentions assez fracassantes, mais qui ont appris aux Grecs à penser de façon rigoureuse.
Aussi bien aprés Aristote, la pensée Grècque - mais il ne s'agit plus de la Grèce proprement dite - continuera à se signaler par de grands noms et de grandes doctrines :
prolongeant sous d'autres formes le mouvement d'intériorisation inauguré par Socrate, se développent les théories du stoîcisme (fondé par Zénon de Citium dans les dernières années du IV siècle ) et de l'épicurisme (fondé par épicure dans le dernier tiers du même siècle) cependant que l'Académie des platoniciens et des néoplatoniciens connaîtra une longue et souvent glorieuse survie:
Plotin ,un égyptien de langue grècque, donnera au II siècle de notre ère un système d'une puissante originalité, et ce n'est qu'au début du VI siècle que l'Académie disparaîtra, devant le christianisme victorieux avec la fermeture de l'école d'Athènes, qui a duré pendant plus de huit siècles.

Physiciens ioniens
C'est assurément dans le milieu Ionien d'Asie-mineure, ou nous avons vu se former l'épopée, l'élégie, la satyre personnelle, que les penseurs s'interrogèrent pour la première fois sur le problème de l'univers :
ils se demandaient comment cette nature (physis) s'était formée et quel était sa finalité; d'ou le nom de physiciens qu'on leur donne le plus souvent.
Ignorant l'extrême complexité de la réalité, Ils ont une confiance sans limites dans les capacités de l'esprit; Ils croient pouvoir fournir de l'univers une explication globale en partant d'un petit nombre d'observations arbitrairement choisies. Aussi bien dans l'ionie d'Asie, si elle est la première à avoir ses physiciens, n'a pas été le seul creuset ou se sont élaborées les plus anciennes méditations:
la grande-Grèce, colonisée dés le VIII et le VII siècles, apporte une énorme contribution au développement de la pensée Grècque; et souvent des hommes de Grèce proprement dite doivent chercher un refuge dans ces cités Grècques de fondation récente; si bien que la grande-Grèce (Italie méridionnale) peut-être considérée comme le foyer le plus important, aprés l'Ionie, de la pensée scientifique et déjà philosophique des Grecs.
Ces physiciens, qui volontiers affectent de presenter comme une révélation religieuse leur propre message, écrivent généralement en vers, dans l'Ionien qui semble avoir été alors une sorte de langue commune; puis à partir du VI siècle, ils font de plus en plus (et enfin exclusivement) usage de la prose, qui s'est formée comme un genre littéraire de l'histoire et de l'éloquence judiciaire, et qui a, grâce aux sophiste, conquis plus tardivement ses droits. Assurément les Grecs, comme monsieur Jourdain, ont fait de la prose sans le savoir; mais il a fallu beaucoup de temps pour se forger l'incomparable instrument d'analyse qu'est la prose littéraire, d'abord Ionienne, puis attique.
De ce mouvement puissant de recherche systèmatique, nous ne connaissons que quelques noms, derrière lequels nous ne pouvons le plus souvent mettre que quelques brefs fragments et des resumés antiques de doxographie plus ou moins exacts.

A la fin du VII siècle et au début du VI se signale l'école de Milet, dont le chef semble avoir été Thalès :
ce sont des physiciens qui cherchent à fonder la nature sur un principe unique dont ils déduisent l'univers :
l'eau pour Thalès, l'infini pour Anaximandre, l'air pour Anaximène.
Nous ne savons rien de certain sur Pythagore, né à Samos, mais qui vint s'établir en grande-Grèce, à Crotone :
il semble ne pas avoir écrit, mais avoir transmis un enseignement ésotérique dans des cercles tres fermés.
Mathématicien à la différence des physiciens de Milet ,Pythagore a beaucoup spéculé sur les nombres et sur les rapports qui existent entre eux. On sait par ailleurs qu'il imposait à ses disciples de nombreux interdits alimentaires et qu'il croyait à la métempsychose; mais il est probable qu'on a attribué au chef de la secte, comme il arrive souvent, des idées qui, en fait ne se sont fait jour que bien aprés lui.

Les débuts de la philosophie
Pour nous, au point de vue de la litterature, la plus ancienne pensée Grècque commence par Xénophane de Colophon, qui lui aussi émigré en grande-Grèce.
Les quelques fragments que nous avons de lui nous montre un adversaire sarcastique de la conception anthropomorphique que les Grecs se faisaient de leur dieux; il concevait d'ailleurs la divinité comme unique et éternelle Parménide, né à Elée, dans l'Italie du sud - d'ou le nom d' Eleates, fréquemment donné à lui même et à ses disciples - a été le théoricien de l'être, immuable et seul sujet de connaissance en face des mouvantes apparences.
Nous avons de lui d'importants fragments d'un magnifique poème : "De la nature".
Heraclite d'éphèse, en face des Eléates ivres d'une unité formelle, a vu au contraire, sous l'apparence d'un éternel devenir, toutes choches en perpétuel changement, et on a de lui, en prose, des aphorismes assez fulgurants.
Enfin une des plus curieuse figure de ces temps est celle d'Empedocle d'Agrigente, qui tente une audacieuse synthèse des tendances Pythagoriciennes et Eléatiques et pose quatre principes à l'origine de toute choses.

Ces divers philosophes ont écrit en Ionien littéraire, même ceux qui, comme Empedocle, étaient nés dans une cité parlant le Dorien.

La sophistique
Nous ne dirons qu'un mot, parce qu'il ne concerne pas directement la production littéraire, de ce qu'on appelle le mouvement sophistique, encore que sans lui, la philosophie grècque, Platon en particulier, n'aurait pas eu le même visage.
Le progrés de toutes les techniques a amené dans le cours du V siècle des hommes, qui s'appelaient eux mêmes les "Doctes" (c'est le sens propre de sophistes), à proclamer leur universalité dans toutes les branches du savoir, et, en particulier, à soutenir qu'ils étaient les maîtres dans l'art de persuader.
En général, les sophistes n'était pas des Athéniens; mais venaient faire à Athènes (ou quelquefois ils se fixaient) de grandes démonstrations oratoires qui éblouissait un public de choix; leurs leçons n'étaient pas gratuites; par la virtuosité de leur esprit, également experts à soutenir une thèse et la thèse contraire.
Sensibles à la multiplicité, souvent contradictoire, des jugements humains, qu'ils opposent entre eux, ils ont souligné le caractère subjectif de ces jugements :
l'un d'eux, Protagoras d'Abdère disait que: "l'homme était la mesure de toute chose" et déclarait au début d'un de ses ouvrages que: "des dieux, il n'était pas possible de savoir s'ils existent ou s'ils n'existent pas "Quelques uns d'entre eux récusaient les croyances religieuses traditionelles, d'ou de nombreux procés "d'athéisme" qui leur furent intentés à Athènes dans la seconde moitié du V siècle.
On sait que c'est à une action de ce genre, que succomba en 399, Socrate fortement influencé par la sophistique avant de l'avoir définitivement repoussée.

De Socrate nous ne pouvons rien dire.
Si son influence fut capitale, non seulement sur les esprits de son temps, mais sur l'orientation même de la philosophie, il ne donna un enseignement ( qui se refusait d'ailleurs d'en être un) que sous forme orale.
Quoi qu'il en soit, les sophistes, que nous ne connaissons que par leurs adversaires, ont exercés sur l'esprit de leurs contemporains une immense influence; ils ont eu le grand souci de la rigueur et de la précision dans le langage, et si le grec est devenu un incomparable instrument d'expression, il le doit aux sophistes, qui, comme on a pu le dire avec raison, "lui avaient fait faire sa classe rhétorique".

Haut de page

Retour

• Sommaire
• Le saviez-vous?
• Top-Sites
• E-mail contact
• Annuaire